Az övsömör kialakulásáért ugyanaz a vírus a felelős, amely a bárányhimlőt is okozza (varicella-zooster vírus). A bárányhimlő lezajlása után a vírus inaktív állapotban a szervezetben (a gerincvelői idegdúcokban) marad. Ha szervezetünket nagyobb megterhelés éri vagy legyengül az immunrendszerünk, a vírus aktiválódhat, az idegrendszer érintettsége miatt komoly fájdalmat okozva a betegnek. A panaszok fájdalomcsillapítókkal és idegvédő készítményekkel is csökkenthetőek.